El ecologismo puede llevar el crudo a $200

KEVIN HASSETT
Bloomberg

Proteger el medio ambiente es una causa noble, aunque las consecuencias pueden ser costosas.
En agosto de 1973, un biólogo descubrió en el río Little Tennessee un humilde pez fluvial llamado en inglés snail darter. En aquel entonces se pensaba que esta especie desaparecería si la Autoridad del Valle del Tennessee construía la presa de Tellico.
El snail darter, de nombre científico percina tanasi y llamado pez flechero por algunos, llegó a ser una celebridad porque los ambientalistas se valieron de la Ley de Especies en Peligro de Extinción para frenar el proyecto. Fueron necesarios seis años y una medida del Congreso federal para concluir la presa.
De entonces acá, el snail darter ha sido el símbolo de los litigios sobre especies en peligro. El pez, que más tarde fue descubierto en otras aguas del Tennessee, estableció la teoría generalmente aceptada sobre la relación entre especies amenazadas y desarrollo. El patrón es familiar. Alguien descubre una especie rara en un lugar. Se la declara en peligro de extinción y después se obstruyen las obras cercanas.
Si las cosas van bien esta semana, la naturaleza local de este asunto puede cambiar.
Una especie en peligro de extinción podría tener un efecto en la actividad económica en todo Estados Unidos, no solo en un paraje específico. La jueza federal de distrito Claudia Wilken ordenó recientemente al Departamento del Interior que decidiera para el 15 de mayo si se debe incluir a los osos polares en las disposiciones de la ley. Hay una gran probabilidad de que se declare al oso polar una especie ''amenazada''. De ser así, se pondrá patas arriba todo lo que tenga que ver con la economía de las especies amenazadas.
¿Por qué corre peligro el oso polar? El mayor riesgo es que el calentamiento mundial
derrita el hielo del Artico. Los biólogos consideran que los osos polares necesitan hielo para vivir. Sin hielo no habrá más osos polares.
La dependencia del hielo se debe a la evolución del oso como una fiera depredadora.
Esta especie se alimenta mayormente de las focas, y las atrapa acechándolas en las capas de hielo. No pueden nadar más rápido que una foca, pero pueden sorprenderla cuando esta salta del agua a un témpano de hielo flotante.
Son tan hábiles para cazar en hielo, y tan ineptos para sobrevivir sin este, que los osos que viven en lugares donde el hielo se derrite considerablemente durante el verano suelen pasar hambre durante las temporadas sin hielo. De modo que es razonable creer que el calentamiento mundial sería, de derretirse las capas de hielo, una grave amenaza para los osos polares.
La decisión que probablemente se haga esta semana puede ser cuestionada, por lo menos. Uno de los problemas es que la bestia, que es notoriamente difícil de contar, existe en vastas cantidades por todo el Artico. Incluso hay opiniones divergentes sobre si su población está aumentando o decreciendo.
Disputa sobre población
Por ejemplo, el profesor J. Scott Armstrong de la Wharton School de la Universidad de Pennsylvania dijo hace poco al periódico Science Daily que ''las poblaciones de osos polares han aumentado rápidamente en las últimas décadas debido a la veda de la caza''.
Otros, entre ellos los biólogos Ian Stirling y Andrew Derocher, ven inquietantes indicios de merma en subpoblaciones específicas que viven en regiones más afectadas por el derretimiento del hielo.
Lo cierto es, como dijo Kenneth Green, mi colega del American Enterprise Institute, en un artículo reciente titulado ¿Es el oso polar una especia amenazada, o tan solo convenientemente carismática?, que carecemos de los datos para evaluar las poblaciones de osos polares.
''Las poblaciones de osos polares son difíciles de medir, en parte porque viajan tanto, están escasamente pobladas y viven lejos de la gente'', escribe Green. Hasta los sondeos aéreos y los estudios de marca y recaptura, que son los mejores medios de calcular los cambios en las poblaciones de osos polares, arrojan resultados ambiguos.
Si al oso polar se lo declara amenazado, debe ser porque el Departamento del Interior acepta los pronósticos de la continuación del calentamiento mundial y de una reducción importante del hielo ártico.
Hay dos razones por las que esa decisión, si se toma, será trascendental.
Alcance geográfico La primera es el posible alcance amplio del argumento del calentamiento mundial. El snail darter casi acabó con una única presa. El oso polar podría, teóricamente por lo menos, paralizarlo todo.
Supongamos que alguien quiere construir en Florida una central eléctrica caldeada por carbón. Los ambientalistas podrían cuestionar el proyecto argumentando que la central emitirá gases de efecto invernadero conducentes al calentamiento mundial y a una mayor amenaza contra los osos polares.
Quién sabe qué resultados tendrían tales pleitos. Supongo que acrecentarían las presiones para que Estados Unidos adopte un programa de limitación y negociación de emisiones, un impuesto carbónico.
El segundo efecto de este fallo es que probablemente acabe con toda búsqueda de petróleo y gas natural en el Artico, al menos en lo que a Estados Unidos se refiere.
Dada la enorme demanda mundial de petróleo, una mayor producción es lo único que puede evitar que el crudo llegue a costar $200 por barril.
Restricciones costosas

Estas restricciones tendrán un costo elevado.

"El Servicio Geológico de Estados Unidos y la compañía noruega StatoilHydro calculan que el Artico tiene casi una cuarta parte de los depósitos restantes de petróleo y gas del mundo'', escribió Scott Borgerson, becado en asuntos internacionales del Council on Foreign Relations, en la edición de marzo y abril de la revista Foreign Affairs. "Algunos exploradores del Artico creen que esta cantidad puede aumentar considerablemente según más aprendamos sobre la geología de la región''.
Muchos biólogos creen que el calentamiento mundial es una grave amenaza para el oso polar. Si esto conduce a que al oso polar lo incluyan en la lista de especies amenazadas esta semana, el mundo en que vivimos habrá cambiado de manera fundamental.

Kevin Hassett, director de estudios sobre política económica en el American Enterprise Institute, es columnista de Bloomberg News. Es consejero del senador John McCain, de Arizona, en la campaña de este por la candidatura presidencial del Partido Republicano del 2008.
Nota: este artículo fue escrito con anterioridad a que se aprobara el incluir al oso polar en la lista de especies amenazadas de extinción.
Fotografía: activistas vestidos como osos polares durante la conferencia en que el secretario del Interior norteamericano, Dirk Kempthorne,
anuncia la inclusión del plantígrado en la lista de especies amenazadas de extinción (Alex Wong/Getty Images).